Perché abbiamo creato Barnluren: una lettera del fondatore

Come tante famiglie moderne, abbiamo alcuni legami a lunga distanza. Nel nostro caso si dividono tra Nuova Zelanda, Svezia e Chicago. Abbiamo usato tantissimo Skype e FaceTime perché nostra figlia potesse restare in contatto con i nonni e il resto della famiglia.

Abbiamo accettato, ed eravamo grati, che questa tecnologia le permettesse di costruire quei rapporti a distanze così grandi. Le videochiamate però hanno i loro svantaggi: finivamo per fare da intermediari in ogni interazione, tra accedere all'account, controllare chi era disponibile, avviare la chiamata.

Ora che mia figlia ha 9 anni e si sta costruendo una vita sociale a scuola e nelle attività del pomeriggio, ha iniziato a organizzarsi con le amiche da sola. Di recente voleva giocare a Minecraft con un'amica di scuola. Ne è seguita una catena di messaggi: il papà della sua amica ha scritto a mia moglie, che era in viaggio. Mia moglie ha scritto a me. Ho provato a contattare l'altro genitore, troppo tardi, avevano già smesso di aspettare. Al tentativo successivo stavo cucinando e mi sono perso la risposta. Alla fine le due bambine sono riuscite a giocare insieme, attraverso i telefoni dei genitori, solo perché quattro adulti erano finalmente riusciti a far combaciare le proprie agende. E parliamo di un pomeriggio di gioco tra due bambine che abitavano a poche vie di distanza.

Io sono cresciuto con un telefono fisso. I miei amici mi chiamavano. Io chiamavo loro. Il telefono squillava, e rispondeva chi era più vicino. Non avevamo bisogno che i nostri genitori organizzassero niente. Mi sono reso conto che a mia figlia manca qualcosa che noi, crescendo, davamo per scontato: un telefono fisso di famiglia.

Il vuoto

Da quando abbiamo abbracciato i cellulari, i telefoni fissi sono diventati una specie in via di estinzione. Ormai praticamente nessuna casa ha un fisso. E questo lascia un vuoto.

Da qualche parte lungo la strada, abbiamo buttato via il bambino con l'acqua sporca.

La ricerca, in tutto il mondo, ha iniziato a misurare l'impatto dei dispositivi con schermo e dei social media sullo sviluppo dei bambini. Sono fermamente convinto degli effetti negativi del tempo davanti allo schermo, sia per esperienza personale sia per aver osservato mia figlia e altri bambini. Così ho deciso di ordinare un telefono fisso per la famiglia. Mi ha sorpreso quanto sarebbe stato difficile e costoso: circa 400 corone al mese, con le chiamate fatturate al minuto a parte. E non volevo nemmeno un telefono che potesse ricevere chiamate da operatori di telemarketing o da persone che non conoscevamo.

Appena questa idea mi è entrata in testa, sono stato travolto dai ricordi di quando usavo il telefono da bambino. Le telefonate di auguri della famiglia per il compleanno. Ricevere il numero di telefono di qualcuno per la prima volta. Costruire amicizie profonde parlando con gli amici per ore fino a notte fonda. Sapevo che erano esperienze che volevo dare a mia figlia l'opportunità di vivere.

L'idea

E se potessimo riportare in vita il telefono fisso, ma migliore? Un telefono che:

• Si collega solo alle persone che i genitori hanno approvato
• Non ha schermo, né internet, né app
• È così semplice che può usarlo un bambino di cinque anni
• E fa da ponte tra il mondo analogico e quello digitale, permettendo per esempio di chiamare gli smartphone dei nonni e ricevere le loro chiamate

Ecco Barnluren. Una rete vocale privata per le famiglie.

Perché le chiamate vocali contano

La mia esperienza osservando mia figlia usare FaceTime è stata mista. A volte ha reso possibili sessioni di gioco a distanza molto gratificanti, con entrambe le parti pienamente coinvolte e il telefono diventato una vera finestra sulla vita della bambina. Altre volte, certe "conversazioni" con la famiglia si sono ridotte a nient'altro che cambiare le facce AI di FaceTime e cercare e mandare emoji. Il dispositivo aveva preso in silenzio il posto della relazione. Guardare quelle chiamate mi lasciava frustrato: il livello di distrazione creato da quelle funzioni faceva sì che mia figlia ignorasse le domande e che le conversazioni non scorressero. A volte la voce è semplicemente meglio.

Se non fossimo passati a Barnluren, credo che le normali chiamate solo vocali sarebbero state una scelta migliore per la maggior parte delle conversazioni con i nonni e il resto della famiglia. Ma non vogliamo dare uno smartphone a nostra figlia fino a più avanti. Credo anche fermamente che ci sia qualcosa di importante nella spontaneità di chiamare qualcuno da soli, e di sentire il telefono squillare e rispondere. C'è un'emozione nel sentire squillare il proprio telefono, sapendo che qualcuno sta chiamando proprio te.

Quando siamo riusciti a far funzionare Barnluren e mia figlia è passata alle chiamate vocali, mi sono accorto che le mancava un muscolo che ha dovuto iniziare ad allenare: imparare a fare domande e a gestire i turni di una conversazione senza distrazioni. Ho visto subito che quelle conversazioni erano un'esperienza diversa.

La ricerca lo conferma. La American Academy of Pediatrics raccomanda di limitare il tempo davanti allo schermo e, allo stesso tempo, di incoraggiare una ricca interazione verbale. Le chiamate vocali offrono esattamente questo.

Costruire indipendenza sociale, non social network

La nostra missione è migliorare l'infanzia. Barnluren è uno strumento perché i bambini sviluppino competenze sociali, non un social network. Credo che la libertà di chiamare un amico che abita vicino, fin da piccoli, apra un mondo di possibilità che portano sia a relazioni più solide sia a più interazioni nel mondo reale.

Vedere come mia figlia reagisce quando squilla il telefono, e la gioia di una conversazione inaspettata con un nonno o un cugino, è già stato molto gratificante.

La ricerca e le normative stanno raggiungendo questo punto di vista: dall'Australia alla Danimarca alla Francia si stanno introducendo restrizioni per impedire ai bambini di usare i social media. Un telefono fisso dà ai bambini l'opportunità di essere davvero sociali con i loro amici e la loro famiglia, senza trasmettere al mondo intero né costruirsi una cronologia online.

E adesso?

Siamo solo all'inizio. Barnluren è attivo, in una beta iniziale con alcune famiglie, dove sta già creando piccoli momenti di connessione autentica. Abbiamo appena aperto le iscrizioni al nostro programma beta Pioneer, che validerà il prodotto consegnando i dispositivi a gruppi di 10 bambini collegati tra loro.

Questa non è solo nostalgia. È crescita.

• Greg Chrystall, co-fondatore, Barnluren